Loeb sur son 31 !

Le Rallye du Portugal avait quitté la scène mondiale en 2001 avec la victoire d'un quadruple Champion du Monde, Tommi Mäkinen, il fait cette année son retour au calendrier du WRC et voit un triple Champion du Monde, Sébastien Loeb, inscrire son nom au palmarès.

Le pilote Citroën remporte aujourd'hui à Faro sa 31ème victoire mondiale, la troisième cette saison après le Monte-Carlo et le Mexique. Ford réalise un doublé sur le podium avec Marcus Grönholm – qui conserve pour deux points la tête du championnat pilotes – et Mikko Hirvonen. Du côté des constructeurs, les deux équipes se contrent, car avec la cinquième place de Dani Sordo, Citroën et Ford repartent du Portugal avec chacun quatorze points de plus à leurs compteurs.

Le pilote Citroën remporte aujourd'hui à Faro sa 31ème victoire mondiale, la troisième cette saison après le Monte-Carlo et le Mexique. Ford réalise un doublé sur le podium avec Marcus Grönholm – qui conserve pour deux points la tête du championnat pilotes – et Mikko Hirvonen. Du côté des constructeurs, les deux équipes se contrent, car avec la cinquième place de Dani Sordo, Citroën et Ford repartent du Portugal avec chacun quatorze points de plus à leurs compteurs.

Les bons choix de Loeb
Devancé par Marcus Grönholm tout au long de la première journée de course, Sébastien Loeb a pris la tête du rallye au terme de la dernière spéciale disputée vendredi. Mais le pilote Citroën ne disposait alors que de trois secondes d'avance, ce qui laissait augurer un beau combat pour le lendemain.

Malheureusement, ce ne sera pas le talent de chacun des deux protagonistes qui fera la différence, mais l'art et la manière d'être particulièrement bien inspiré dans les choix de pneus. Et à ce jeu là, Sébastien Loeb sera imbattable. Il fera à plusieurs reprises des choix différents de Marcus, et les chronos lui prouveront systématiquement qu'il avait raison.

Auteur des meilleurs temps sur les six spéciales disputées samedi, Loeb portait son avance à une quarantaine de secondes, ce qui allait lui permettre de gérer sur les spéciales de la dernière étape… Gestion parfaite qui lui permettait d'accrocher la victoire.

Cinquième au terme de ce rallye, Dani Sordo estimait que le bilan était pour lui plutôt positif. Le jeune espagnol n'est pas parvenu à suivre le rythme des hommes de tête, mais s'est rapidement installé à la cinquième place d'où il n'allait plus bouger, accentuant son avance sur ses poursuivants au fil des spéciales.

Grönholm toujours leader du championnat
Seul rival de Sébastien Loeb, Marcus Grönholm a une nouvelle fois livré bataille au pilote Citroën. Seul pilote actuellement capable de contrer le champion du Monde, Marcus semblait bien parti pour donner du fil à retordre à Sébastien tout au long de ce rallye. Mais après avoir connu une journée faste vendredi, Grönholm était confronté samedi, avec l'apparition de la pluie, au difficile choix de pneus. Sans commettre d'erreurs grossières, Grönholm ne disposera jamais de la gomme la mieux adaptée aux circonstances, et tout au long de la journée, il concédait du temps à Loeb.

A l'heure de faire les comptes, c'est avec trente sept secondes de retard sur son rival que Marcus rejoint l'arrivée. Il accroche toutefois la deuxième place, ce qui lui permet de ne concéder que deux points à Sébastien, et donc de conserver le leadership pour deux points.

Après sa victoire en Norvège, Mikko Hirvonen espérait pour sa part défendre ses chances pour la victoire. Mais le jeune finlandais allait rapidement se rendre à l'évidence, difficile pour lui de faire jeu égal avec les deux habituels leaders du championnat.

Pas totalement satisfait par les réglages de sa Focus, Hirvonen ne parvenait pas à trouver la confiance nécessaire pour jeter toutes ses forces dans la bataille. S'il ne pouvait se battre avec Marcus et Sébastien, il se voyait proposer un duel face à Petter Solberg qui lui contestait une place sur le podium. Mikko sortira vainqueur de ce duel et ramènera sa Focus sur la troisième marche du podium.

Réglages à peaufiner sur l'Impreza
Lors de son apparition sur le Rallye du Mexique, la nouvelle Subaru avait laissé entrevoir un excellent potentiel. Restait à confirmer en gommant les imperfections et en peaufinant les réglages. Le temps imparti entre le Mexique et le Portugal n'a pas suffit pour permettre à l'équipe Subaru de prendre en compte toutes les informations enregistrées sur l'épreuve mexicaine et pour valider les réglages dans les différents domaines.

Mais les progrès sont constants, et si Petter Solberg n'a pas pu se battre pour le podium, il dégageait tout de même un bilan positif de sa prestation au Mexique, considérant que sur une épreuve aussi difficile, son Impreza s'était bien comportée. Il reste du travail à faire, Solberg ne s'en cache pas, mais tout laisse à penser que le Norvégien devrait être en mesure de jouer les premiers rôles en deuxième partie de saison.

Chris Atkinson ne cachait pas pour sa part sa déception. L'Australien, ultra-motivé après les bons résultats enregistrés au Mexique, attendait beaucoup de ce rendez-vous portugais. Il déchantera rapidement, incapable de signer de bons chronos, manquant de confiance au volant d'une Impreza avec laquelle il n'avait aucun feeling. Samedi, Chris se fera piéger, sortira de la route et devra abandonner.

Des points pour Stobart et Kronos
C'est par une sortie de route et une perte d'une quinzaine de secondes que Jari-Matti Latvala débutait ce rallye. Pas vraiment de quoi se mettre en confiance, mais par la suite, le jeune finlandais retrouvera un très bon feeling et signera de très bonnes performances pour finalement accrocher la sixième place et offrir de précieux points à l'équipe Stobart.

Au terme d'un rallye en dents de scie, Henning Solberg ramène également un point à l'équipe Stobart. Pour le Norvégien, l'épreuve avait mal commencé, Henning ayant énormément de mal à trouver ses marques au volant de sa Focus. Par la suite, les choses iront en s'améliorant et Henning termine ce rallye au neuvième rang.

A la septième place on retrouve la Xsara de Daniel Carlsson qui offre deux points à l'équipe OMV Kronos Citroën. Son équipier Manfred Stohl, longtemps leader des pilotes engagés en constructeurs 2, sortait de la route samedi et perdait près de cinq minutes. L'Autrichien rejoint tout de même l'arrivée au dixième rang.

Gigi Galli a vécu un rallye difficile, ne parvenant pas à comprendre pourquoi il perdait autant de temps. Mais l'Italien ramène la Xsara du Aimont Racing au huitième rang et marque donc un point au championnat pilotes.